Еще со времен существования Римской империи через перевал Мон-Жу высотой почти 2500 метров пролегал главный путь из Италии в Европу. Даже летом дорога через перевал была сопряжена с трудностями. Внезапно спускался туман, поглощающий все вокруг, мог начаться холодный дождь, подняться сильный ветер. Зимой же эти места были опасны чрезвычайно. И не только в силу погодных условий и сложного рельефа, но и из-за разбойников, нападавших на путников. Даже в наши дни уже современная дорога зимой зачастую закрыта. Довольно часто здесь сходят лавины, особенно ими славится так называемый Гребень Смерти.
Однако, путников опасности не останавливали, что приводило к случаям гибели путешественников. Чтобы дать им временный приют, позволить отдохнуть, поесть и отогреться, на перевале в XI веке был основан монастырь и приют для путешественников. Их основал швейцарский святой Бернард из Ментона. Он еще при жизни был известен своей благотворительной и просветительской деятельностью, а после смерти – причислен к лику святых. Это произошло в XII веке. Тогда же перевал получил новое имя – Большой Сен-Бернар (поскольку существует еще и Малый).
Для поисков и спасения заблудившихся путников монахи-августинцы вывели специальную породу собак – сенбернар. Эти огромные животные по разным версиям ведут свою родословную от молоссов, колоссальных собак, привезенных Александром Македонским из Индии, либо от привезенных римлянами мастифов.
Своим внешним видом швейцарские сенбернары существенно отличаются от выведенных на территории бывшего СССР – они более худые, поджарые и длинноногие. Ознакомиться с историей породы и даже увидеть собак можно у подножья Альп при спуске с перевала. В городе Мартиньи создан специальный частный музей перевала, при котором функционирует питомник сенбернаров.
Подниматься на перевал лучше на автомобиле. Приют и монастырь действуют по сей день, равно как и псарня. Собаками можно не только полюбоваться, но и погладить их. Работает также небольшой музей истории перевала. Зимой дорога и перевал закрыты, а собаки перебираются в Мартиньи. Питомник продает щенков, собаки проходят здесь специальную дрессировку, за ними присматривает целый штат. Щенок из питомника – это очень престижное, но дорогое приобретение.
В наше время многие используют построенный в 60-х годах прошлого века тоннель, но на перевале всегда полно туристов.
